VACUUM высвобождает пространство, занимаемое «мёртвыми» кортежами. При обычных операциях PostgreSQL кортежи, удалённые или устаревшие в результате обновления, физически не удаляются из таблицы; они сохраняются в ней, пока не будет выполнена команда VACUUM. Таким образом, периодически необходимо выполнять VACUUM, особенно для часто изменяемых таблиц.
Без параметра команда VACUUM обрабатывает все таблицы в текущей базе данных, которые может очистить текущий пользователь. Если в параметре передаётся имя таблицы, VACUUM обрабатывает только эту таблицу.
Простая команда VACUUM (без FULL) только высвобождает пространство и делает его доступным для повторного использования. Эта форма команды может работать параллельно с обычными операциями чтения и записи таблицы, так она не требует исключительной блокировки. Однако освобождённое место не возвращается операционной системе (в большинстве случаев); оно просто остаётся доступным для размещения данных этой же таблицы. VACUUM FULL переписывает всё содержимое таблицы в новый файл на диске, не содержащий ничего лишнего, что позволяет возвратить неиспользованное пространство операционной системе. Эта форма работает намного медленнее и запрашивает исключительную блокировку для каждой обрабатываемой таблицы.